“Radicales libres” – un cuento de Alice Munro

Hace unos días fue noticia mundial.

Alice Munro, la escritora de cuentos canadiense de 81 años, célebre por su inmensa cantidad de escritos, un armonioso estilo de narración y un especial cuidado de los detalles, obtuvo el premio Nobel de la Literatura 2013. ¡Y yo ni siquiera sabía quién era! El hecho es especialmente interesante porque es la primera vez (en más de un siglo) que se premia a una autora especializada en ficción corta.

Al respecto, la Academia la catalogó como  “una maestra de la narración breve contemporánea”.

Una amiga me facilitó uno de sus más famosos cuentos, que hoy está dando vueltas por toda la web: “Radicales libres”. Quiero aprovechar esta nota para brindar un análisis informal / homenaje a la autora, y reforzar algunos de los elementos que más iluminaron mi atención.

La historia se centra en Nita, una reciente viuda en un intento de rehacer su vida, y su misterioso encuentro con una situación límite. Una historia inteligente y sorprendente que bien podría ser un genial largometraje de suspenso.

► Les comparto “Radicales libres” en versión PDF: http://bit.ly/1aVuyqi

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#SpoilerAlert. Se revelan (y se analizan) partes fundamentales de la trama a continuación.

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El análisis más sobresaliente del cuento, en mi opinión, es la especial atención al detalle. No lo noté en el principio, sino al terminar la historia y levantar la mirada. Distintas personas encontrarán interpretaciones diferentes de los eventos. Este es uno de los elementos que más disfruto en una historia corta bien escrita: los cabos sueltos (que no se deben confundir con plotholes) y los interrogantes con muchas respuestas posibles. “Radicales libres” aparenta ser una historia simple (y de hecho lo es, durante el primer tercio de la misma) pero alcanza niveles de complejidad fascinantes bajo la superficie.

Al principio conocemos la trágica historia de Nita, una enferma de cáncer que acaba de perder a su esposo. Por supuesto, la narración nos lleva a simpatizar con ella casi inmediatamente. ¡Pero ojo! Mientras intenta recuperar su vida nos enteramos de que su esposo estaba casado y ella fue la causa de su infidelidad. Como resultado, Rich (el difunto esposo) perdió también su trabajo. Ya no es tan simpática, ¿o sí? Estamos digiriendo esta nueva información (y, sin saberlo, algunos datos que serán fundamentales en el futuro) cuando alguien toca a la puerta. Es un hombre pretendiendo arreglar los fusibles y resulta ser un peligroso asesino, un monstruo que recupera nuestro amor por la protagonista… solo hasta que ella le confiesa sus propios pecados: ha envenado a la última amante de su esposo Rich.

El juego que hace Munro para cambiar nuestras emociones respecto a los protagonistas es impecable. Al final, el invasor escapa en el auto del difunto y tiene un extraño accidente a unos kilómetros de distancia. El final, inmejorable, nos abre más preguntas que respuestas.

«—¿Está herido?

—Muerto. Instantáneamente. Merecido se lo tiene.

Luego siguió un sermón amable pero severo. Dejarse las llaves en el coche. Una mujer que vive sola. Nunca se sabe en los días que corren. Nunca se sabe.»

Las preguntas más inmediatas se relacionan con la intrigante historia del envenenamiento: ¿fue una estrategia para cuidarse del asesino? ¿Hasta qué punto es real? ¿La información salió del libro de Bett, la primera esposa? Hay pequeñas pistas a lo largo de la trama que podrían llegar a despejar el panorama (por ejemplo: Nita adoraba la ficción y la lectura, pero hacía un buen tiempo que no leía nada).

La situación –plagada de suspenso– que se genera en el segundo acto entre el invasor y una Nita fría y calculadora, es formidable. Los roles se invierten entre Nita y el asesino, y entre Nita y Bett. Sobre el final no sabemos bien qué sucedió, pero cada uno puede sacar sus propias conclusiones.

Otro gran acierto de Alice Munro es su capacidad, su precisión narrativa, para compactar información descriptiva en pequeñas pero poderosas frases:

«En realidad era una mujer —no precisamente una chica— seria, físicamente torpe, tímida, capaz de enumerar todas las reinas de Inglaterra, no solo los reyes sino también las reinas, y que se sabía de memoria la guerra de los Treinta Años, pero a quien le daba vergüenza bailar en público y que jamás aprendería a subirse a una escalera de mano, al contrario que Bett. »

¡Toda una vida compactada en una única oración!

El título merece un análisis aparte. En el ámbito de la química, los radicales libres son moléculas con electrones impares y abiertas al intercambio y reconfiguración. Usualmente son altamente reactivas, por lo que un radical libre tienen tendencia a formar parte de reacciones químicas. En el cuento, Nita los asocia con el vino rojo (lo cual es cierto) y es la única aparente vinculación con el texto. Sin embargo, se dice que los radicales libres causan el envejecimiento de las células (es decir, nuestro propio envejecimiento) y son capaces de convertir una célula saludable en una cancerígena. Al mismo tiempo, un radical libre (o una situación propensa a hacernos reaccionar) podría convertir a una mujer apacible y calmada en una asesina a sangre fría.

Bajo esta nueva perspectiva, el título cobra un sentido completamente distinto. Por otro lado, a partir de su mención directa de los radicales libres, la mente de Nita da un vuelco y se vuelve otra vez la protagonista de la historia. Es ahí cuando recupera el control a través de su propio destino.

Se ha dicho de Munro que tiene preferencia por los protagonistas femeninos, y que se ha dedicado al género de la narración breve con una pasión inmensurable. En ella, el detalle se transforma en núcleo del relato, multiplicándose. Sus pinceladas inteligentes y precisas continúan la tradición de Chejov (uno de los más influyentes cuentistas de la época contemporánea). A mi esta historia me llevó más hacia los cuentos de Agatha Christie, aquellos donde el efecto nocebo y el envenenamiento se convirtieron en su especialidad.

►  “Radicales libres” es una historia fantástica, sorprendente, que queda en la mente del lector por largo rato, y encadena una serie de reacciones inesperadas. Una forma excelente de conocer a la autora, ahora ya mundialmente famosa.